In passato l'accesso all'informazione è stato limitato da un gran numero di ostacoli fisici, geografici ed economici. Scuole e Università, Centri di Formazione, sale conferenze implicano forti investimenti, così come è altrettanto costoso spostare docenti ed allievi.

L'evoluzione costante e la crescente disponibilità delle nuove tecnologie digitali per la comunicazione hanno favorito la messa a punto di nuovi ed efficaci strumenti che consentono ad un numero sempre più crescente di persone di partecipare attivamente alla vita della comunità globale: questà è la vera rivoluzione dell’ultimo secolo!

Nell'uso delle nuove tecnologie, l'Interactive Distance Learning (IDL) o Formazione a Distanza (FAD) consente di superare gli ostacoli esistenti, di ottimizzare i tempi di fruizione della formazione, favorendo un apprendimento efficace ed eliminando la condivisione dello spazio fisico come fattore decisivo della comunicazione, incidendo fortemente anche sul vincolo temporale.

Il partecipante alla formazione del 2000 diventa sempre più protagonista attivo del proprio percorso di apprendimento, contribuendo in prima persona a costruire e a promuovere il proprio oggetto di crescita personale e professionale durante tutto l'arco della vita: questo l’obiettivo principale del lifelong learning.

Anche il ruolo del formatore si modifica: impara a progettare utilizzando diversi media, tende sempre più a facilitare l'apprendimento, assumendo talvolta il ruolo di tutor a disposizione del partecipante.

Per e-Learning oggi si intende un modello formativo interattivo e realizzato previa collaborazione interpersonale all'interno di gruppi didattici strutturati (aule virtuali tematiche, seminari tematici) o semistrutturati (forum o chat telematiche), nel quale operi una piattaforma informatica che consente al discenti di interagire con i tutor e anche tra loro. Tale modello formativo non si limita, tuttavia, alla semplice fruizione di materiali didattici via internet, della mail tra docente e studente o di un forum online dedicato ad un determinato argomento ma utilizza la piattaforma informatica come strumento di realizzazione di un percorso di apprendimento dinamico che consente al discente di partecipare alle attivita' didattico-formative in una comunita' virtuale.

Le caratteristiche distintive di una proposta formativa di e-learning possono così essere riassunte:

• modalità di gestione flessibili e innovative
• presenza costante del tutor
• standardizzazione e modularizzazione dell'offerta formativa
• libera fruizione entro e fuori orari prestabiliti
• diversificazione dei supporti a disposizione dei partecipanti, nel rispetto degli standard dei moduli didattici oggi in uso (minimo SCORM 1.2)
• integrazione fra formazione tradizionale e formazione a distanza, soprattutto dove previsto dalle norme vigenti.

Ogni corso on-line di norma prevede:

• la possibilità di individuare accessi liberi e accessi riservati ai percorsi di apprendimento
• l'iscrizione e la registrazione on-line
• la possibilità di compiere verifiche intermedie e una verifica finale dell'apprendimento (a volte anche iniziale)
  
• l'erogazione del corso in unità didattiche strutturate con parti teoriche, lavori individuali e lavori di gruppo
• la possibilità di una navigazione "trasversale" dalla quale è possibile accedere alla posta elettronica, forum, chat e/o videoconferenza
• l'archiviazione dei materiali e degli esercizi di verifica in appositi database
• l'erogazione di questionari on-line attraverso i quali i corsisti possono esprimere indici di gradimento rispetto l'offerta formativa fornita
• l'inserimento, in contesti appropriati, di musica, animazione, file audio e filmati.

Per sostenere il feed-back formativo a distanza viene garantito il supporto per la valutazione e l'assistenza on-line attraverso il tutoraggio on-line, la verifica dell'apprendimento attraverso test di autoapprendimento e lavori collaborative, e infine la valutazione operata da esperti del settore.